赵府。
园里山石上，一双燕子叽叽喳喳地叫了一阵，叉开尾巴，“嗖”地飞进了三月的春风里。
廊下，郁竹微微仰头逗弄着笼中的画眉。小鸟儿窜上跳下，细巧的喙一口啄过她手里的花生。她抿了抿嘴；心里想的，却是隆福宫里那头趾高气扬又爱饶舌的大金刚鹦鹉。
喂食完毕，她接了侍女递过的帕子擦擦手，走过去挨着盛梅坐下；后者坐在房前的石阶上望着一丛花草正发呆。
郁竹想了想，道：“明天我去找平王殿下去，好么？”
盛梅侧脸看着她，轻声道：“找他做甚么呢？”
郁竹道：“问他到底有没有把你放在心上。”
盛梅摇了摇头，道：“我连出现在他面前的资格都没有，又怎会在他心上？”
郁竹噎住，不知如何安慰妹妹。
近来边疆战事吃紧，东越军败多胜少，西疆军队则步步进逼；战况传来，朝廷上下，皆忧心如焚，再也无心于游乐之事。如此一来，内廷取消了今年的春狩。惠妃向皇上提议，春狩虽然取消，却需在御花园里设筵席招待近臣及其家眷，一则，不辜负这满园的大好春色，二则，稍加安抚近来有些惶惶的人心。皇上首肯之下，惠妃紧锣密鼓地布置起来。昨天郁竹也收到了内廷的邀请，但其余几位赵府小姐仍被排除在外。紫极宫的赵贵妃近来深居简出，这次也不再说甚么，只和兄弟赵养性要求郁竹务必到场。
这日清早，郁竹才刚洗漱完毕，玉荟便进得房来，硬是督着她，从上到下全部换上时式新衣，又将其按在椅子里，替她细细描眉点唇敷粉；与此同时，侍女替她梳起精巧的发髻。折腾了半天，玉荟才满意地点头，拈去她肩头一根长发，笑道：
“行啦！包管他一见你就忘不了。”
郁竹抹抹额头的汗，一抬眼，在台上的青铜镜里见到了一个明眸皓齿的丽装少女。她明白玉荟的心意。这样的她，今天进宫之后，才不会给芊芊郡主夺走全部颜色，
呵，原来，在旁人眼里，她已到了要以容颜吸引之临目光的地步。
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戏台上锣鼓“咣咣”地响，郁竹则是神思恍惚。之临坐在皇子们的最前端，与她相隔甚远。可是，距离远又有甚么关系？以前两人总能生出些法子来遥遥相应的；现在，他却只将目光放在戏台上，半场戏下来，竟未朝她这边望一眼。
她心里酸涩，又怕受人非议，便不敢频频将目光投向彼端，只得盯着戏台，兀自想着心事。
他公务缠身，忙得不见首尾，两人已有月余未见；上次见面，他的腿疾发得恁重，不知他后来是否去找太医？不知是否每天吃药？还有－－不知是谁给他涂抹药膏？
想到这里，她抬起眼睛。果不其然，芊芊郡主神色温柔，嘴角含笑，一双水眸正盈盈地望定那边的之临。
一根细细的针，轻轻刺进了她的心。
之临－－之临－－
可是，他没有听见她的呼唤。他神情专注，目不斜视，从桌上端起茶碗，一扬下巴将茶水饮下；那头上的金冠在阳光下灿然生辉，刺得她的眼睛生生疼。
郁竹闭上眼睛摸摸额头，低身从席间退了出来。
转过一带假山，身后的声音渐渐小了；前面石径尽头，伫立一座八角亭，她决定去休息会。可是，走过十来步，她发现亭柱后有个人正背对着这边；远远望去，那人金冠朱裳，身量瘦削。她心生警惕，立时退后，就待折返，不料那人转过身来，道：
“郁竹――”
郁竹定睛一瞧，松了口气，走上前道：
“王爷，你怎么在这里？”
这人正是平王晏之安。
郁竹进了八角亭，给晏之安施礼问好。晏之安点点头，指指对面的石凳，道：“这里没有旁人，你也不必拘礼，坐下罢。”
郁竹依言坐下来。
她正思量如何开口相问盛梅之事，晏之安看着她微微一笑，道：
“盛梅好吗？”
“啊？”
没想到对方问得如此直接，倒把郁竹吓了一跳。想了想，她道：
“她很好，可是――”
“可是甚么？”晏之安问道。
郁竹看了他一眼，没有作答，只对着他将眉心微微皱起来。
晏之安凝视她一会，忽道：“郁竹，单就家世背景、心计才智而言，你与袁黛不相伯仲，知道我为甚么舍你而选她吗？”
郁竹的心“扑通”一跳，不知他因何如此相问。
晏之安笑了笑，继续道：“你的心思，永远游离于宫廷之外，即便强行成了这门亲事，你也不能助我一臂之力。母亲曾起过那样的念头，不过听了我的分析，也就放弃了对你的期望。郁竹，我是真的希望你能成为永王妃，既可以让你得到幸福，又能稍稍减缓永王对我的压力。可是，永王显然意识到芊芊郡主对他的帮助更大。我听说父皇已郑重其事地派人向北岭郡王要了郡主的生辰八字。”
郁竹的身子已然不稳。
“那么――”她颤声道：“他们要成亲了么？”
“暂时还没听到这样的风声。”晏之安道：“不过那是迟早的事。永王一旦与隋氏结亲，袁氏、没有子嗣的惠妃、北岭便会不遗余力地扶持永王；等永王当了太子，母亲、我、赵家被排挤出局的日子就指日可待。”
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