小小的渔船在海浪中摇摆着往原路返回，高大的“儋州号”也不追赶，只是不紧不慢地打开了炮窗，露出了黑黝黝的炮口。
“轰”“轰”的两声炮响，两枚硕大的实心炮弹一左一右落在渔船的两侧，距离有点远，不过掀起的浪头还是让渔船摇摇欲坠。
老贾脸色苍白，双手死死抓住船舷:“大人，他们真开炮了……”他不会水，生怕船翻了。
周国新虽然会水，可是反应不比他好到哪去，脸上没什么血色，说不出话来。在大炮的威力面前，血肉之躯是如此的渺小。
“儋州号”上的炮手见炮弹落点太远，调整了一下角度，第二次的落点就拉近了不少。
“轰”“轰”两声，两枚60多斤的炮弹落在渔船两侧，间隔只有几十米，溅起了几人高的水柱，浪头从炮弹落水处荡漾开来，把渔船掀到半空中。
小小的渔船承受不住这样的浪头，终于哗啦一下侧翻，船上的三人都被甩落海中。
“儋州号”上放下一条小艇，过来抓活口。老贾死死抓住一块木板，在起伏的海浪中声嘶力竭地呼救:“救命啊！我不会水……”
不远处，借着夜色的掩护，周国新奋力划水，往岸边游去。他只有一个念头:琼州营的人心狠手辣，落入他们手中，肯定会受尽折磨，得到需要的消息后，就会杀人灭口——他自己就无数次做过这样的事——得想办法逃脱。好在渔船出海没多远，咬咬牙应该能游回岸边。
身后，老贾的呼声持续不断，小艇划了过来，把老贾和渔民捞了上去，周国新顾不上往后看，只是咬牙往前游。
第二日早晨，临高县衙。
知县吴明晋洗漱之后，与往常一样，在书房枯坐。
这样的日子已经持续一段时间了。自从琼州营——那时还叫护卫队，或者叫临高乡勇——打退府城的围剿后，县衙就完全被架空，他这个正堂县令不过是个摆设。夏天南也不屑杀他，或者说留着他装点一下门面，命是保住了，权力也随之烟消云散。
等到琼州营大胜广东大军，并成功洗白上岸，获得合法身份后，在临高可称得上一手遮天，县衙的存在感更是降到谷底，作为县令的吴明晋既没有慷慨就义的勇气，也找不到奉迎“贼人”的门路，出门看到百姓欢欣鼓舞的模样就觉得堵心，所以只能每日躲在书房枯坐打发时间。
直到昨日前幕僚钱有余到访，他的命运才出现转机。在他含蓄表示了自己的态度后，钱有余也敞开心扉，言明愿意与他携手，好好做几件能入夏天南法眼的事情，在琼州营“治下”谋个前程。
听上去有些可笑，大明的文官要仰武人鼻息，而且还是一县父母官，放在其他地方，简直要笑掉别人大牙。可是形势比人强，眼下的琼州营，是可以打败全省明军的坐地户，整个两广，都无人能制，被打击到怀疑人生的吴知县，已经顾不上文人的节操了。
吴明晋泡上一杯浓茶，坐在书房想：究竟要怎么样才能取悦夏天南，抱住琼州营这根粗大腿？
这时，县衙前堂传来一阵喧哗，打断了吴明晋的沉思。他恼火地起身，想要唤人问个究竟，话还没出口，忽然想起自己在县衙已经毫无存在感，连衙役都只听王县丞和林典史的了，就算叫破喉咙，也不会有人理自己了——王县丞和林典史这两个杀千刀的墙头草，很早就屈服于琼州营的淫威之下，甘做其爪牙，现在狐假虎威，根本不把他放在眼里。
吴明晋又坐了下来，翻开一本书，试图平复自己的心情。
可是前堂的喧哗仍然在继续，没有终止的迹象。
吴明晋数次坐下、起身，最终按捺不住，走出书房，往前堂走去，想看看到底怎么回事。
来到前堂，几名书吏和衙役拦住一个蓬头垢面的男子，衣服又脏又乱，双方在争辩着什么。吴明晋咳嗽一声，沉声道：“何人在县衙喧哗，在公堂之上这般拉拉扯扯，成何体统？”
书吏们见到他，也不太在意，有人随口回答：“县尊，这厮嚷嚷着要见你，却不肯说出自己身份、见你何事，我们怕打扰你，便拦下了。”
有人点名要见吴明晋，上次这样的事情还要追溯到两年前。吴明晋忽然有种想哭的冲动，还是有人把我当回事的。
他大袖一挥，喝道：“尔等暂且退下，不必阻拦，看看此人有什么话说。”
书吏和衙役们一怔，面面相觑。县衙如今的状况，他们比谁都清楚，出了县衙大门，琼州营说了算，关上门，王县丞和林典史说了算，现在泥菩萨一般的县太爷突然出来跑出来刷存在感，他的话到底听还是不听呢？
见自己发了话，这些人还是不动，吴明晋怒了：“怎么，这公堂方寸之地，我说的话都不管用了吗？”
他毕竟还是正堂县令，这些书吏心里不管怎么想，表面上也不愿得罪他，互相递几个眼色之后，松开手，退后几步。
这个叫花子一般的男子摆脱羁绊，走到吴明晋面前，用嘶哑的声音说：“你就是临高知县？给你看样东西。”说着掀开衣服，露出腰间一块腰牌给他看。
吴明晋看到“锦衣卫”几个字后，头有些发晕，顿生后悔之感，自己都混这么惨了，还趟什么混水？早知道待在书房死也不出来了。
这人正是周国新，他费尽九牛二虎之力，居然游回了岸边，逃过了水师的追捕，从红石岛岸边走回临高县城，足足走了十几里的夜路，一路折腾下来，脏乱的和叫花子一般。
水路走不通，潜入百姓家中也是自投罗网——琼州营已经发动各处里长清查生人，昨天那样的险境周国新不敢再尝试第二次——思来想去，只有来找当地官府，寻求庇护。
见对方没有反应，他心生不悦。老子奈何不了手握重兵的武将，难道还收拾不了你区区一个知县？便哼了一声，低声说：“我乃广东锦衣卫世袭百户周国新，还请借一步说话。”
吴明晋无奈，锦衣卫他可得罪不起，只得小心说道：“请尊驾移步到本官书房说话。”
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