炮兵是以陆军的重要组成部分和主要火力突击力量。具有强大的火力、较远的射程、良好的精度和较高的机动能力,能集中、突然、连续地对地面和水面目标实施火力突击。主要用于支援、掩护步兵和装甲兵的战斗行动,并与其他兵种、军种协同作战,也可独立进行火力战斗。按装备战斗性能,分为榴弹炮兵、加农炮兵、加农榴弹炮、山地炮兵等部队。队属炮兵指集团军以下各级合成军队建制内的炮兵,英、美、法等国家称“野战炮兵”。
在中国,春秋时期就有操纵重型抛石机的士卒。宋朝,军队除用炮抛射石弹外,还抛射用火药制造的火球、铁火炮等,并把操作人员称为炮手。元朝,军队中出现炮手军、炮手万户府,最迟至1332年。已装备金属管形发射铁弹丸的口径为20毫米以上的火铳,从而诞生了中国最早的火炮。
明永乐七年至八年初,京军中建立的以火炮、火枪为主要装备的‘神机营‘,是世界上最早的火器部队。明成祖远征漠北之战,神机营配合步兵、骑兵作战。发挥过重要作用,已成为军队的一个兵种。戚继光蓟镇练兵时,编有车营和骑营,车营编官兵3100余名、佛朗机炮256门;骑营编官兵约2700名、虎蹲炮60门。在清朝,八旗兵、绿营兵、湘军、淮军都编有炮兵。共和国的新军每镇编有1个炮标,每标辖3个营,每营辖3个队,每队编火炮6门。
16世纪,欧洲一些国家的炮兵,协同步兵、骑兵作战,已成为一个兵种。17世纪。法国建立炮兵团,并创办炮兵学校;瑞典也建有炮兵团,并给每个步兵团配属两门火炮,出现了团队炮兵。18世纪,欧洲炮兵区分为野战炮兵、攻城炮兵、要塞炮兵、海岸炮兵和骑兵炮兵。18世纪末至19世纪初。法**队在欧洲战场上集中使用炮兵,把它当作杀伤敌人的主要兵种之一。
基本火力单位,编有2个炮兵排和1个指挥排或指挥班,炮兵排装备2到4门火炮或火箭炮。炮兵营通常由3个炮兵连和相应的指挥分队编成。炮兵团通常由2到4个炮兵营编成;有的仅由2到3个炮兵连编成,如英军、法军的炮兵团。炮兵旅通常为炮兵的最高编制单位,一般由3到7个炮兵营编成;有的由数个炮兵群编成。炮兵师为少数国家炮兵的最高编制单位,一般辖3到5个炮兵团。
冶金科学上的发展。意味著更轻巧的火炮可以发射更大的弹丸,火药上的突破让射程更远也让敌人更难发现火炮的位置,弹匣式炮弹的发明,将推进药放置在一个金属罐子里并且与弹头结合,加上炮膛机构的改进,让发射速度提升了三到四倍之多。
集合了上述各项发明创新的武器被称为速射炮。比先前的火炮轻上至少70公斤。速射炮同样地在由六匹挽马牵引的条件下,比前一代的火炮更具有机动力。速射炮的口径比前一代野战炮小,由原本的87公厘下降到75公厘,但是射程却大幅增加,由原本的4,000公尺左右。增加到5,000到8,000公尺。前一代的野战炮,每分钟可以发射两发,速射炮每分钟则可以发射六到七发炮弹。
在弹种选择上,速射炮的首选是榴散弹,这种在十九世纪初发明但是直到十九世纪末才成为一种可靠的弹药。弹头由一层薄薄的金属包覆,里面塞满著8到10公克重的金属弹丸与些许的火药,榴散弹可以在敌人头上数公尺处爆裂,像一支超大散弹枪一样,向敌军步兵撒出一片金属弹雨。榴散弹所使用的定时引信是一根简陋的引火索,炮手可以利用剪短引信长度的方式,来控制榴散弹爆炸的时间。
速射炮在很短的时间内就出现在欧陆每一个强权的炮兵营区之内,无论是购买新武器还是把原本的火炮修改成为速射炮,但是要让战术家们发展出可以与这种划时代武器相匹配的观念与战术却非一件容易的事情。速射炮的长射程与榴散弹的威力让步兵更难以接近敌人,而在步兵发起攻击前有效地消灭敌人炮兵变成一件更重要的事情。
当德国人夸耀著自己新型的77公厘速射炮每分钟可以发射8发6.85公斤重炮弹时,法国的新型火炮每分钟可以发射30发7.2公斤炮弹。在精心保密下,欧陆各国直到1901年之前都不知道法军已经获得了这样惊人的武器。法国缜密地计画了各式各样的欺敌活动,甚至故意在媒体上发布假消息,指称新型野战炮是采用短行程复进系统。
在少数英军可以完成步炮协调的战斗中,1899年12月的so战斗可算是一个成功的范例。在这场战斗中4,500名波尔步兵在5门75速射炮、1门120公厘榴弹炮支援下占领山丘上的阵地,控制了tugela河上的铁桥;而英军方面则包括了4个步兵旅18,000名士兵、5个野炮连30门15磅炮、14门移至陆地使用的长程舰炮与相当数量的骑兵部队。英军的企图是打通铁路,而波尔人则负责阻止他们。
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