有一酒楼傲然立于泰华街之南，虽不甚高大，只有五层，但建筑仿古，纯效北宋京城名噪一时的‘金玉楼’所创。
楼顶四角翘起，琉璃横布，灿然欲飞。门外旗杆高耸、玉狮盘坐，豪雄之极；内里羊脂石阶、回廊画楼，无一不备。
起的名字却是俗媚之极，唤作‘惊鸿楼’。似起出此等名字的酒楼，四海之内没有一千，也有八百，兀自不能引人入胜。
但此地却是宾客盈门，人来人往，不绝如缕。一则此地位处京畿要塞，四通八达，来往又皆是走卒商贩，客源自是广进。二则菜色齐全，上至珍馐玉馔，下至五谷杂粮，无不齐备。虽然味道未必甚佳，但照顾的阶级层次甚广，服务态度周到，闻风而来者自是不在少数。
常进此楼者会发觉，一至三层的人常常爆满，再想到此吃饭的人见了，总是露出扫兴的神态，决计不往楼上再走一步，索性去寻别家小店。四楼、五楼却无人问津，冷淡异常，间或有大富大贵之人，偶尔入得四楼小坐。五楼却是一年才难得有两三回客人。
原来这酒楼的层数，是依据经济实力和政治地位划分而来，通常一楼之内，不过招待些下等贫农、劳苦大众；二楼则招待平头百姓、走卒商贩。三楼则专门招待‘小资阶级’，不仅提供饮食，叫唱、赌牌、洗浴等服务也应有尽有，能入得此层者，在常人看来，已颇有些‘地位’了。四楼专供特等富豪、地方官员使用，内里设施俱已达到国际规定的五星级标准，但凡入得此层者，日最低消费必须在五万元以上。
这五楼可就不是单单有钱有势便能入内的了，政治地位必须极高，如果不过是知州、县令，那么便对不起，只能请您到三、四楼将就。如果是巡抚、道台，才可勉强踏入这门槛。
五楼向来为京畿官员“开会”（特殊会议）时所专用，此例早已被京城中有钱有势的部级高官与阁老将军们内定了，断然没人敢不识趣。就算是手眼通天的黑道首脑，也定然不敢豁出命去，非要在这五楼坐上一坐。
说来也奇，这一项甚为寥落的五楼今日竟有六人在座，堪为奇景。
古以西为贵，此楼既是仿古，西座自是甚佳，入座的却是两位尚不及弱冠的英武少年，一个显得活泼外向，一个显得沉稳持重，却正是步惊云与怀空二人。
“呵呵呵……托步大哥的福了，以我这江湖草莽的身份，本应该在三楼入座的，却破格到了五楼。没有你罩着，断然是不可能了。”怀空笑着，端起一杯酒，礼貌的敬上。
步惊云也微微回以一笑，道：“我最烦的就是阶级、门第之见！你我相识虽浅，可我敬你是一条铁铮铮的硬汉子。更难得的是，我在你的言谈中，发觉你于兴亡更替的大事看得十分透彻。可见你学贯古今，而且学以致用，绝不是那种腐儒了。”
怀空不以为意道：“哼，读书么，就是为了用的。否则读来干嘛？”
“话是没错，可是你的这个道理，未必谁都明白。古时读书，都为考试，像范进、孙山之流，也算得会读书么？”步惊云反问道。
怀空似有所悟，点了点头，道：“我于中土人士读书的目的，向来知之不详，只听说有人为了能在考试中取得功名，竟不惜在平日的读书中自残躯体，以求记忆。呵呵……读书么，无非是为了增长才干、广通见闻，以图有利自身罢了。为了读书而自残躯体，岂非本末倒置？真有其事么？”
步惊云叹道：“‘头悬梁，锥刺骨’，古已有之。莫说是自残躯体，就是冒着杀头的危险去作弊，也是有的。相对而言，自残躯体还被饱学之士誉为‘人间正道’呢！”
“吃人礼教！这种信条留不得！”怀空气愤道，只觉人生悲哀，莫过于受封建思想的残害。他自幼长于海岛，极少涉足中原，于此事自然觉得骇人听闻。
二人都觉有同感，不禁举起酒杯，对碰了一下，各自一饮而尽。
“切！两个乳臭未干的小毛孩子，知其然不知其所以然。居然妄议起‘读书’、‘考试’来了？我问你们，胁于如今的政治、教育体制之下，有几个人能读书读得明白？”北首坐的一位青衫老者不紧不慢的说道，声音似自腔内风滚，电行数周，转圆力满之际，立时浑如雷发，振聋发聩。显然是蕴含上乘的内功心法。
二人同时觉得声音刺耳，都循目望去。
步惊云笑道：“哦，怀空，我来为你介绍一下：这位就是西域四大富商之中排行在二的——曲成合。曲先生引义慷慨，早年时曾受到应试教育的残害，于读书、考试这类事情，看得最为透彻，你不妨听他一言。……这次咱们参与讨伐‘无道狂天’的事宜，也是由他出资负责。”
曲成合冷笑道：“呵呵……我老头子这把年纪了，指教什么的实是不敢当。我姑妄说之，你姑妄听之罢！读书读不明白的原因，自古至今，我总结了两条。”言道此处，突然顿上一顿。
步惊云并不问话，任其自便。
怀空却谦逊道：“先生请讲！”只觉他所说既只有两条，那必然包罗甚广、教义匪浅。
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