在蔚山战役的前半个月的时间里，俄国巡洋舰队先后12次袭击了在朝鲜海岸、日本海和太平洋航行的中华帝国船只，击沉14艘各种商船、运输船，其中一艘中华帝国运兵船烟台号被击沉，给中华帝国造成了不小的伤亡和损失。
11月13日，海参崴分舰队发动开战以来的第9次袭击，由俄罗斯人号、纳希莫夫海军上将号、亚速纪念号、莫诺马赫号、十二使徒号五舰组成编队南下，并分头搜索猎物。15日8时，俄舰俄罗斯人号在朝鲜西海岸济州岛附近海面发现了正从蔚山运伤兵回国的一艘中华帝国运兵船烟台号，俄舰罗斯人号速度最快，当先冲上去开炮攻击并击沉了烟台号。船上除152人被渔船救起外，其余263人全部阵亡。
“烟台”号沉没后1小时，中华帝国第2战队匆匆赶到，却只见帝国士兵的尸体漂满海面。虽然第二战队随后进行了大规模搜索，却一无所获。是为“烟台”号事件。
烟台号事件后，俄国军舰袭击中华帝国伤兵船只，令中华帝国国民极为愤怒，负责保卫航运的太平洋舰队备受指责。太平洋舰队司令官林建章当即下令务必要找到俄国舰队，并消灭他们。
从11月14日开始，中华帝国海军太平洋舰队派出第一分舰队第一战队和第三分舰队第五战队和第六战队，加上第四分舰队第二驱猎舰大队，总计三十余艘战舰封锁了海参崴。
这样一来，正在外海游弋，伺机袭扰中华帝国后方舰只的俄国海军海参崴舰队便无法返回海参崴，只能在海上游荡。
虽然海参崴舰队各舰的煤炭充足，短时间内无需补给，但是粮食、水源和炮弹却支撑不了多久。埃森率领他的海参崴舰队于是选择在日本沿海港口、法国朝鲜租界区、德国济州岛基地进行悄悄补给。不过，法国、德国和日本海军的弹药标准跟俄国海军不同，以至于埃森舰队只能补给粮食和水源而无法补给弹药。
11月15日，中华帝国外交部纷纷照会法国、德国驻华大使和日本驻华总领事，以俄国海军袭击中华帝国运送伤兵的船只为由，向三国政府提出严正交涉。德法日三国政府见中华帝国取得了朝鲜半岛战事的巨大胜利，尤其是法国和德国在朝鲜的利益捏在中华帝国的手里，于是不得不让步，承诺不再为俄国巡洋舰分舰队提供任何补给。而日本右翼势力在中俄开战前大呼联俄对华，但俄国在朝鲜的惨败令日本右翼分子的气焰顿时被压了下去。以松方正义内阁为首的主和派重新占据上风，正式宣布日本严守中立，不再为俄国提供任何形式的补给。
这样一来，从15日以后，埃森和他的海参崴巡洋舰队无法再得到来自日本、德国和法国的食物和淡水补给，只得远远的跑回尼古拉耶夫斯克补给，而海参崴被封锁，俄国舰队的弹药补给需要运至尼古拉耶夫斯克才能给埃森舰队补给，这样一来，埃森舰队往返需要十天以上的时间，加上极北地区的港口已经开始结冰，对埃森舰队影响巨大，以至于破袭任务进行的十分不顺利。
在蔚山战役最激烈的时候，俄国远东总司令官阿列克塞耶夫大将为了避免舰队的损失，决定让蔚山的俄国远东舰队残余驶往马加丹，保存实力。为了保证突围成功，埃森率领海参崴分舰队前往蔚山外围接应。然而，由于蔚山同海参崴的联系已经中断，两支舰队无法协调行动。当11月25日俄军远东舰队开始突围时，海参崴舰队仍然在尼古拉耶夫斯克港口里。在混战中一艘鱼雷艇突围到了日本平户，才从那里发报：“蔚山要塞朝不保夕，分舰队正在突围，正同敌激战。”
俄远东总督阿列克谢耶夫随即命令埃森舰队立即南下接应远东舰队，命令到达尼古拉耶夫斯克时已经是12月26日下午，但这时海参崴舰队并没有做好准备，他们本以为在远东舰队准备出发前能得到命令。尽管这样，埃森令各巡洋舰立即开始加煤准备出航，而就在埃森舰队刚刚离开尼古拉耶夫斯克港后不到一天，蔚山要塞陷落，俄国远东舰队业已投降。
没有得到俄国统帅部通知的埃森舰队继续南下。与此同时，中华帝国军队从被俘虏的俄国远东舰队司令部内得知了埃森舰队正南下接应的情报。
12月28日，中华帝国海军太平洋舰队司令林建章大将当即决定消灭埃森舰队，于是太平洋舰队在日本海上布下口袋，等着埃森舰队往里钻。
12月29日，上午九点左右，埃森率领俄罗斯人号、纳希莫夫海军上将、亚速纪念号、莫诺马赫号、十二使徒号五艘战舰进入日本海。因为按时间推算，如果突围成功，远东舰队应该已经抵达日本海了。由于埃森舰队装备的无线电系统通讯距离有限，信号并不好，一直未能联络成功，因此五艘俄舰以14节的速度、排成间隔3～5海里的横队航行，以扩大观察扇面，增加同从蔚山突围的俄国舰队相遇的可能性。
当天晚上，海参崴分舰队到达了预计相遇的海域并继续往南搜索了一整天，却未发现远东舰队的踪影。尽管极为失望，埃森仍命令舰队继续向南舫行，希望在31日入夜前能够找到远东舰队。
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