定宜这头呢，为这事也挣扎良久。交代总要交代的，只是心里没底，说出来后会是怎样一种境况，吃不准。万一爷们恼羞成怒了，把她押起来待审，或者直接驱逐，长白山近在咫尺，岂不是功亏一篑？她想好了，等到了那里见机行事。临行前师父曾经嘱咐过，就算见了哥哥也不能盲认，她懂得其中道理。所以要稳住，现在还不是时候，即便是话到嘴边了也得咽回去。
她不愿意提起，他自然也不会追问，只是心里明白，对她更多顾念罢了。
依旧是朝行夜息，从抚松开拔，走官道得绕大圈子，往东南方斜插过去，脚程可省一半。只是路上艰辛，十月月尾遇上一场大雪，路上行进得异常困难。
天寒地冻，那两只鸟儿果真冷得不行了，整天缩着脖子，像市集上待宰的鸡。歌儿也不唱了，舞也不跳了，容华谢后山河永寂，无比的凄凉萧索。
七爷在京里置办的金丝小笼派上了用场，两个都是蝈蝈笼子大小，装在胸口也不费事。就是模样难看了点，上下摆着怕捂死，一左一右摆着通风，可她觉得扫脸透了。偏偏七爷还老要来瞧，不等她动手自己揭她的衣襟，拿掉一个，另一边就凸着，怪模怪样，让人哭笑不得。
胸前装着东西，鼓鼓囊囊的，七爷就感慨，“看我们树儿多像女人啊，戴上头面，换上漂亮衣裳，放到哪儿都扎人眼。”
她尴尬不已，七爷眼光真好，只是她这种情况，真正戳穿后远没有想象中的美好罢了。
她继续装傻充愣，小心翼翼，谨守本分。马队冒雪前行，终于在预定的日子到达长白山了。
站在皇庄门口，有种恍如隔世的感觉。放眼四顾，天地间莽莽一片，入了冬的时令人迹罕至，唯见山势连绵，松涛成风。定宜浑身都在颤抖，牙齿磕得咔咔响，不是因为冷，是按捺不住激动的心情。千辛万苦总算到了这里，过去的十二年仿佛就是为今天而活。踩在这块土地上，这里是她兄长们受苦受难的地方，等找到他们，她觉得夙愿了了，父母跟前也可告慰了。
所谓的皇庄，就是皇家直接经营的庄田牧场，大英建立初期不过五六处，现如今已经增加到二十多处了。有庄必有房，朝廷专门指派太监过来监管，平时山高皇帝远，这些太监就是土皇帝，一个个拢手炉，迈四方步，欺压庄户和奴隶。如今王爷到了，太监们领着庄头和伴当①出来迎接，大门外黑压压跪倒了一大片。
天太冷，脸都木了，七爷耳朵上冻出个冻疮来，下马后一边揉/搓一边叫嚣：“别他娘的摆这些虚礼了，知道爷们儿来还不预备上！”
太监头儿陶永福点头哈腰上来伺候，“回爷话，山村野地的，都是上不来台面的东西。奴才紧赶着让人置办了席面，菜是山里的野味儿，酒是自产的大曲，都已经筹备好了，给爷们接风暖身子，请爷们移驾。”
七爷听见野味就倒胃口，摆手说：“路上肉吃得够够的了，炖锅鱼，再煮锅芋头就成了。”
陶永福一听连连答应，忙给底下使眼色，这头迎各位大爷们进门，那头下令伙房办去了。
王爷和兵部刑部各位大人都上大堂里，戈什哈和护军有他们的去处。皇庄上旁的不多，就屋子多，从南到北一排排筒子房像鸽笼，屋顶都很矮，不过两人一间住得也算舒坦。定宜是得了特令的，她和鸟儿住一间，不必和别人挤，给拢上火盆，把鸟都收拾完了，终于可以出门转转了。
临近傍晚，天像倒扣过来的咸菜瓮，雪里蕻腌成了黄齑，缸底都泛着昏沉。她抬头看看，呵气成云。对插着袖子往后腾挪，看见一个庄户打扮的推着三轮过来，车上运了好些东西，盆里盛着豆腐，筐里装着萝卜、山药、冬笋、莲藕，大约是专给庄子上送菜的。推着推着轱辘压到一块石头，颠簸了下，一只筐倒下来，顿时滚得满地土豆。
定宜赶紧上去帮着捡，那庄户人一叠声道谢，听口音是北京人。她觉得挺好奇，“您是北京来的？”
那庄户应了个是，“您是钦差大人的长随？看着脸儿生。”
定宜哎了声，“今天才到的，安置完了出来到处看看。这儿天真冷，和北京没法比。”
那人笑道：“好好的谁上这儿来呀，都是犯了错挨发配的，到这儿卖命赎罪来了。”
定宜看了他一眼，既然话赶话说到这里，便顺嘴接道：“我瞧这儿地方大，那些阿哈【奴隶】都住这儿吗？”
“哪儿啊，这是陶太监他们的行宫啊，轮着那些可怜人住？离这儿一个山头有块地方，四周围拿铁蒺藜拉起网子，里头窝棚大通铺，几十个人睡一间屋，边上就是牛棚羊圈，他们和牲口为邻。”
定宜听得不是滋味，唏嘘道：“来了这儿也不算是个人了……”
“罪人嘛，留着一条命就是拿来炼的，还能好吃好喝供着？”那庄户摇摇头，“你不知道，早上监工赶出去开垦荒地，擦黑了再赶回来，每天过得跟骡马似的。穿的什么呀？不搪寒的老棉袄，上边烂着袖子，下面吊着裤脚，没法儿提。你们来了正好，给往钦差大人跟前递个话，好好整治整治姓陶的这帮人。咱们这些庄客苦，叫他们压得抬不起头来。朝廷一年收多少租子咱们不知道，横竖你产十石粮食，他就要你九石半。咱们起早贪黑的，一年下来口粮都落不着，这日子叫人怎么过？”
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