三天后吴部行至玉田县，却接到消息说吴三桂的父亲吴襄被大顺的大将刘宗敏逮捕，向其索饷二十万。
吴三桂惊怒交加，认为若是进京的话会被李自成杀害，于是率部回返山海关，向镇守关门的唐通发起攻击。由于变生意外，唐通猝不及防被吴军击败，山海关重新被吴三桂占领。
唐通被吴三桂打败后带着残兵驻于关城西北一片石，派人向北京告急。直到四月初十日，李自成方接到吴三桂叛变的消息，一头雾水的他立时找来军师宋献策问吴三桂为何叛乱。
宋献策迟疑之后，将汝侯对吴襄追赃之事说了。
“这个刘宗敏瞎胡闹，咱这边劝降人家吴三桂，他怎的能抓人家老子！”
对此事一无所知的李自成大怒，叫来刘宗敏狠生骂了一通，然后又亲自去吴家对吴襄进行抚慰，并让牛金星代吴襄写了一封信给吴三桂，解释此事原由。
然而，宋献策却认为吴三桂既已叛变，那此事断无回旋余地，所以必须马上调集大军东征平乱。
李自成沉思之后决定亲率大军东征，次日清晨命牛金星和少数将领带一万老弱残兵留守北京，自率精兵六万东征山海关。随李自成一同东征的还有崇祯的三个儿子，以及在西安、太原俘获的秦王、晋王。吴三桂的父亲吴襄也被带在军中。
关门明军两镇兵力合计不过五万，山海关又是一隅之地难以筹措粮饷，内无军需，外无援旅的情形下，愿意随吴三桂叛顺的将领并不多，大多数都是人心惶惶，不保朝夕。
在与蓟辽总督王永吉、辽东巡抚黎玉田、总兵高第、副总兵童逵行、方光琛等人商议后，吴三桂决定引导清军入关，击败李自成。
于是，吴三桂一面派人去盛京向满清求援，提出以京东要塞山海关为见面礼，一面派人到李自成那里谎称仍愿意投诚，请求缓师。
过于轻敌的李自成竟然答应了，派明朝降官密云巡抚王则尧以兵政府尚书的头衔同吴三桂谈判。
而此时的盛京，朝鲜使臣郑太和正在秘密写给本国的急报，内中称“顷日九王闻中国本坐空虚，数日之内，急聚兵马而行。男丁七十以下，十岁以上，无不从军。成败之判，在此一举。”
四月初九日，满清摄政王多尔衮统领满州、蒙古八旗兵三分之二及汉军恭顺三王，续顺公兵，合计兵马十一万余杀奔辽西。
留守盛京的郑亲王济尔哈朗道：“我大清自开国以来前后兴师，未有如今日之大举，此番进军，当是紫气西去，一夺中国也！”
北方，天变。
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