纪家二姑娘纪晓芸出嫁不满三月，夫唱妇随前往怀远探亲，正值酷暑，突然传来噩耗。纪晓芸的夫婿秦家三爷秦博阳暴病身亡。
纪家得到消息，上下悲痛，纪二老爷要在家照顾老母，纪三老爷亲自带着人，连夜往怀远奔丧。
纪三老爷去了三天，帮助料理了秦博阳的丧事（因为秦博阳是暴病，且正值盛夏，因此秦博阳只在家停灵三天，就下葬了），秦家上下感恩戴德。之后，纪三老爷就转回了清远，同时带回了纪家的姑奶奶纪晓芸。
纪晓芸回到纪家的时候，不仅一身孝衫孝裙，整个人因为丧夫之痛都枯瘦了。纪家人表明，之所以这个时候就接回纪晓芸，一来是纪晓芸的婆婆王氏主张，二来就是纪晓芸的情况非常不好，她如果继续留在秦家，不仅不能照顾婆婆，反而要婆婆和秦家上下照顾她。即便是这样，纪晓芸也不一定能保住性命。
纪家无奈，只能带回纪晓芸，自家慢慢调养。
因为这件事，清远难免就有些议论。而大家众口一词，都说是这门亲事当初就做的太仓促了，完全是因为纪老太太一片爱惜外甥的心。
秦家秦博阳这一脉，父亲、祖父都是年少早亡，当初纪老太太就应该想到这一点，不该给孙女定下这门亲事。结果怎样，秦博阳果然随了他的父亲和祖父，也是不到二十的年纪就病故了。
人们甚至传说，这是秦家祖上传下来的隐疾。
对于秦博阳的死，人们根本就没有任何的怀疑，大家只是感慨纪老太太胳膊肘往外拐，哀叹纪晓芸红颜薄命。
而就是这样的议论，也很快就平息了下去。
纪家内宅，却是另外一番景象。
纪晓芸的马车在二门的影壁下停住，纪晓芸是被丫头们搀扶下来的，根本自己就无力行走。纪晓棠得到消息，早就跟纪老太太、纪二太太在二门前等候。
看见纪晓芸，纪老太太一下子就哭了，而纪晓芸，却似乎根本就不认得纪老太太了，更不要说纪二太太和纪晓棠了。
纪晓棠就让人背了纪晓芸，送到纪老太太的上房住下，一面请了郎中来为纪晓芸诊脉开方子调理。
纪晓芸的身子其实并没有什么大碍，只是精神上受了巨大的刺激，她是在回到家的第三天，才渐渐地恢复了神智。
纪老太太一直在纪晓芸的身边守着，恢复了神智的纪晓芸扑进纪老太太的怀里，祖孙两个就哭成了一团。
随着纪晓芸慢慢康复，纪老太太也从纪晓芸的口中断断续续地知道了所有的真相。
程嬷嬷信中所说的，并没有半句虚言。不仅如此，因为有些话不好在信中说，也是为了照顾看信人的情绪，还有一些细情，程嬷嬷没有写在信中。
纪晓芸到了怀远，一开始的时候千好万好，直到秦家人将她手里的东西都哄走了，让她写信回清远讨要嫁妆。纪家没有回应，那个时候，秦博阳本来是打算带着纪晓芸回一趟清远，让纪晓芸亲自往纪家闹纪老太太的。
然而他们最终却没有成行，因为秦博阳回到怀远，忍不住跟秦大奶奶和秦**奶私会，不小心被纪晓芸看见了。好在当时的情形还不至于太难看，秦博阳用话将事情掩饰了过去。
纪晓芸也相信了，并没有表现出任何的怀疑。然而秦博阳做贼心虚，就不敢让纪晓芸回清远。他担心纪晓芸会说走了嘴，被纪家的人猜到真相。
纪家有纪晓芸这样荏弱糊涂的，同时还有纪晓棠那样精明厉害的。
秦博阳是早就见识过纪晓棠的敏锐和聪慧的，也从纪晓芸那里知道了纪晓棠对他并不待见。正因为这样，他和纪晓芸成亲之后，第一个就是离间纪晓芸和纪晓棠。
秦博阳不敢让纪晓芸回清远，才会有了纪晓芸的第二封信和第三封信。
至于秦博阳和秦大奶奶、秦**奶合谋毒害纪晓芸的事，就更加凶险了。
那个时候，纪晓芸已经撞破了秦博阳和两位堂嫂的奸情，并被秦博阳冷落。然而纪晓芸并没有完全死心，还想着秦博阳有朝一日会回心转意。
她不仅还对秦博阳抱有希望，就是对秦大奶奶和秦**奶也没有戒心。在她看来，秦大奶奶和秦**奶不知羞，对不住她，就该向她道歉，自己知道悔改。
纪晓芸想不到秦博阳会害她，也想不到秦大奶奶和秦**奶想要她的命。
是程嬷嬷查知这三人的毒计，关键时刻赶到，阻止了纪晓芸喝下那碗致命的燕窝粥。看着秦大奶奶养的狮子狗在喝下一口准备给她的燕窝粥后七窍流血，痛苦丧命，纪晓芸的美梦才完全醒了。
美梦醒了，纪晓芸的人却完全的糊涂了，她变成了她刚回到纪家时的那副样子。
是程嬷嬷一直照顾和保护她，直到纪三老爷赶到。
至于那碗燕窝粥，纪晓芸虽然没有吃，但是同样的粥却被送到了秦博阳的面前，秦博阳没有选择，只能吃下他自己酿制的苦果。
程嬷嬷自然也随同纪晓芸一起回来了。
这天，因为纪晓芸的情况好转，纪老太太又知道是程嬷嬷一直护着纪晓芸，救了纪晓芸的命，就让人请程嬷嬷到她那里说话。
小丫头找过来的时候，程嬷嬷正在纪二太太屋中，跟纪二太太和纪晓芸说话。
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