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白凡道：“如今清南村却再没有当年那等气象了，去年县试，也没过几个，府试更是全落榜。张家和郑家小辈没下场，也不知如何。”
黄观笑道：“他们才多大？这才开个头呢，还有得挨！”
说笑间，气氛重新热烈起来。
再说外面，葫芦见板栗从雅间出来，立即觉察他神色不对，忙迎上去问道：“咋了？”
板栗摇头不语，胡乱道：“走吧！”
葫芦诧异极了：“去哪？这不在吃饭么！”
板栗这才醒神，忙跟着他往角落里去。
刘井儿和李敬文都问板栗咋回事，谁给他气受了。少年到底还是不能做到喜怒不形于色，大家都看出他神色不好。
赵锋一拍桌子道：“还有哪个混账，自然是……”
葫芦抬手制止他，不悦地说道：“三叔，你咋就不能改改这脾气？你这样迟早要给赵爷爷和赵奶奶惹麻烦。我听说石头叔机灵的很，可不像你这样。”
提起大哥，赵锋没了声音——这辈子他都比不上哥哥了。
板栗也不用筷子，伸手抓起一只猪蹄，狠狠地啃了一口，冷笑道：“三叔急啥，有你出气的时候。”
他一边咀嚼，一边眯着眼睛看向大堂内吃喝谈笑的书生士子，目光变幻不定，又不时地冷笑。
赵锋大喜，一把扯住板栗衣袖，问道：“你有主意？”
板栗不理他，耷拉下眼皮，只顾啃猪蹄。啃得光光了，再也不见一点猪皮，才把骨头随手往桌上一撂。
那骨头跳了跳，滚到李敬文手边，吓了他一跳。
板栗这才抬头对赵锋勾勾嘴角，懒懒地笑道：“三叔急啥！有那空着急，不如好好练武是正经。”又转向李敬文和葫芦，“来，咱们以汤代酒，也喝一碗。”
葫芦见表弟如此，有些担心。
李敬文更是愁眉紧锁。
很快，他们就顾不上各自心事了，来的人越发多起来，葫芦等人匆忙吃了饭，起身去各处招呼。
下午，天越发冷了，眼看就要下大雪，葫芦便让人添加火盆，备足热水毛巾等物；趁着客人少的时候，又指挥伙计张灯结彩，布置店堂；又弄了好些笔墨纸砚来，以防书生们雅兴大发，要用这些。
想一出添一出，一直忙到亥时末才散，板栗自然歇在了郑家。
晚上，哥俩睡一床说话，板栗便将午间他们出去后，雅间内发生的事说了一遍。
葫芦并未大怒，只是双拳攥紧了棉被，呼吸更加绵长起来。
年三十这日，漫天飞雪飘飘，很快给大地披上一层素装。满目银白，并不让人丧气，反倒更增添了些过年的气氛。
书生们拜谒师长，相会同窗，吟诗作赋，弹琴吹箫，饮酒高歌，自有一番盛会气象。
葫芦板栗兄弟几个自然也是跟着忙了一整天。
到了晚上戌时初，葫芦让板栗先回桃花谷过年，说这边离郑家近，有他张罗照应就成了。
板栗也没推辞，带着刘井儿等人纵马离去。
黑夜里，飞雪簌簌飘落，地上积了有半尺来深，映照得天色也没那么暗了。策马徐行，将喧嚣热闹甩在身后，仿若踏入另一个世界，安静，寂寥，空旷无边。然道旁农家院中传出的阵阵欢笑声，提醒红尘就在身边。
板栗往秦家方向看去，一样灯火闪烁，也不知秦伯伯他们是在吃饭呢，还是在祭祖呢？
他撂开头上的风帽，借着清冽的寒气醒脑，又将这几天的事梳理了一遍，心下暗自筹划。
过年这些天，他要跟葫芦哥好好琢磨。
想到过年，就想到明天是初一，不禁心里一振：淼淼明天就要来了。
忽然间，他就觉得身下的马儿轻快起来，对回家后的热闹也期待起来。
“少爷？少爷？”耳边传来冬子的大喊声。
板栗转头，不耐烦地问道：“你鬼叫啥？”
冬子呵呵大笑道：“咱们跑快些。我都听见桃花谷里有炮仗响了，别是老爷他们都吃过年夜饭了吧？”
板栗叱道：“胡说！少爷我还没回家，爹他们咋会吃饭？那不是不得团圆……呸，你这臭嘴巴！害得我说了不吉利的话。”
两个护卫哈哈大笑，说冬子是惦记晚上的热闹。
刘井儿指着路边一户人家道：“听，方五家在吃团圆饭哩。”
他忽然兴奋起来，冲着院里高声喊道：“方五，过年好！”
等那户人家停止欢笑，“咿呀”开了门，几人早已打马远去了，雪地里留下一串笑声。
一阵狗叫人喊，板栗他们冲进桃花谷，纵马驰入素装披裹的桃林深处，远远看见半山腰那宅子透出朦胧光晕，二楼上挂着一排红灯笼，依稀见得人影憧憧。
忽听一声娇嫩的呼唤遥遥传来：“大——哥——哥——”
板栗会心一笑，扬头回应：“嗳——香荽！”
跟着又是一声奶声奶气的叫喊，应该是玉米。
山上声音就大起来，叫喊声，夹着笑闹声，还有狗儿兴奋的狂吠声，此起彼伏。几人催马疾行，一边大笑着，偶尔擦着桃枝，带动积雪“簌簌”抖落。
到了张宅门口，将马丢给冬子和护院，板栗跟刘井儿大步走进去。
只见院中各房大门洞开，一片亮堂；廊檐下也都挂上了红灯笼，院中红光烂漫，那雪片在朦朦光晕中飞舞，宛如飞花飘落，更镀上一层旖旎色彩。
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