乡绅是一个复杂的概念，也是一个复杂的群体，尤其是放在拥有五千多年文明沉淀的中国，这个阶层就显得更复杂，他们不是官却有治权，他们是民却又凌驾于普通平民之上，他们大多拥有庞大的家产，不少人还兼着族长的大权。
其实直到民国年间，中国的治权都只到县一级，再往下的镇、乡的治理就只能够依靠当地的乡绅了，这些乡绅虽不是政府正式官员，却对治下百姓拥有生杀予夺的大权，在当地基本上都是土皇帝般的存在。
当然了，并不是所有的乡绅都欺男霸女、鱼肉乡里，乡绅中的绝大多数其实还是能够做到大体上的公平、公正的，毕竟是乡里乡亲，中国又是个极其讲究伦理道理的社会，他们还在意个脸面，不过中间也难免会有败类出现。
桥头镇的周剥皮无疑就是这样一个败类！
周剥皮原本只是晚清一个落第秀才，家境也不太好，不过在族里公推他当上周姓族长之后，这家伙便不断利用手中权力大肆侵吞族产，然后大放印子钱盘剥乡里，短短几十年就敛聚了万贯家财、万亩良田，成了桥头镇上一霸！
这天傍晚，周剥皮吃过晚饭便让长随去七姨太房檐下挂灯笼，意思是说今天晚上他要在七姨太那过夜，别看周剥皮已经七十多岁的人了，可这七姨太却还只有十八岁，甚至比他的孙女都小两岁，你说做孽不做孽？
正漱口呢，家丁队长周黑皮忽然慌里慌张地跑了进来，喊道：“老爷老爷，不好了，有一大群来路不明的武装分子进了桥头镇，已经把周家大宅给包围了。”
“慌什么？”周剥皮却是气定神闲，这些年打周家主意的土匪、水匪还少？可最后不都在周家大宅的铜墙铁壁外碰个头破血流，当下说道，“这次来的又是哪路不开眼的毛贼，你只管带人守住堡墙、角楼，谅他们也打不进来。”
周黑皮颤声道：“老爷，这伙人跟往年打秋风的土匪、水匪不一样啊，他们人不多，可手里抄的全是快枪，还还有重机枪和迫击炮啊！我估摸着，别是国军又打回来了，老爷，若真是国军打回来了，那可就糟了。”
“你说啥，国军？”周剥皮吓得猛一哆嗦。
日军打下镇江后，周剥皮是带头投诚的乡绅之一，按报纸上的说法，他现在就是铁杆汉奸，国军若打回来了，他们能饶得了自己？
周黑皮道：“老爷，国军可是正规军，咱们打不赢的，要不还是投降吧？”
“放屁，降什么降，国军能饶得了你，又能饶得了我？”周剥皮发完火，又给周黑皮打气道，“不过你也用不着害怕，上百万国军都让皇军打垮了，这次顶多也就是一群散兵游勇罢了，你先盯着，老爷我这就给省城打电话，请青木太君发兵来救。”
“哎哎哎哎，我这就亲自上堡墙去盯着。”周黑皮连声应着去了。
周剥皮又扭头吩咐长随周老三道：“老三，快去给大少爷打电话。”
周剥皮虽然是全江苏第一个投靠日本人的乡绅，不过他跟青木还是扯不上关系，要想从省城搬救兵，还得通过他儿子周耀祖。
周耀祖得到消息后，连夜跑过来报告青木太郎。
“知道了，这事我会处理的，周桑你先回去吧。”青木显得很冷淡，这家伙是个纯粹的武士，对于屈膝投降的周家父子以及省城各界人氏，他打心眼里瞧不起，他以己推人，觉得中国人实在不该向敌人屈膝投降。
周耀祖能感觉到青木的冷淡，但现在性命倏关的是他的老子，他不得不硬着头皮继续劝说道：“青木太君，种种迹象表明，扒火车劫军械的共产党游击队跟国军脱不了干系，搞不好就是同一伙人，这可是个难得的将他们一网打尽的好机会……”
青木冷冷地瞥了周耀祖一眼，说道：“周桑，要不你来当宪兵队长？”
“呃，这个……”周耀祖神色惨然，只好把后半截话生生咽回肚子里。
青木转过身去再不理会，周耀祖只能失魂落掀地离开了宪兵队司令部。
其实青木也有他的难处，因为军火被劫一事华中方面军司令部非常生气，严令青木保证整个沪宁铁路的安全，再不得出现任何意外，现在宪兵队几乎已经全部出动，用来维护整个沪宁铁路的安全去了，又上哪去调兵救援桥头镇？
若不是兵力不足，青木早就带兵血洗杨庄了。
青木自从踏上中国战场以来，还从未吃过这样的大亏，可是在最近几天，他先是丢失了一批军火，再是折损了半个小队，按青木的脾气，当时就想带着宪兵队主力直扑杨庄，然后将游击队连同杨庄老少杀个精光。
奈何兵力不足啊。
桥头镇，游击队的兵力已经全部展开。
周剥皮发迹后因为做了太多的亏心事，非常害怕别人报复，就开始不断地加高加固周家大院的围墙，几十年下来围墙变成了堡墙，角楼也变成了碉堡，周剥皮还嫌不安全，又以巧取豪夺的手段将周围的民宅都买下来拆除，周家大院也就彻底变成了闭锁式堡垒群。
这会儿，周家大院的堡墙上火把林立，亮如白昼，来来往往也尽是荷枪实弹的家丁，少说也有上百人之众。
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