当中原冬雪初降，两千里外的关外大地上，早已是银装素裹、滴水成冰了。
辽东的黑土地、茂密的原始深林，乃至宽阔浩荡的辽河尽数覆盖上了厚厚的洁白雪被。茫茫雪原、千里天地一片万籁俱寂，仿佛时光在这里冻结了一般。
然而，就在这生命禁区般的冰天雪地中，忽然一声声嘹亮的号子，打破了这仿佛亘古不变的寂静。那是一群群身穿着整张兽皮缝制的厚厚皮袄、头戴着遮耳的皮帽的汉子们，在热火朝天的号子声中，齐心协力将一株株参天大树砍倒。
大树轰然倒地，溅起雪沫四飞。伐木者们一拥而上，奋力挥舞着手中的斧锯，将其分解成一段一段，运送到森林外那一个个简陋的烧炭窑旁。那里，有老人妇孺将木材接力投入窑中，然后将烧好的木炭装进竹篓，肩抗手抬到数里外的辽河边，最后用雪橇顺着冰封的河面运到太平城，供城中几十万教众御寒所用。
太平城中的教众们也一样不能闲着，无论男女老少，都被分配了繁重的劳动。在这中原人无法想象的恶劣的环境中，所有人都必须拼尽全力，才能勉强生存下去。
而太平道和它的几十万教众，就在这种绝地中，硬生生在这里生根发芽一百年，顽强的繁衍了数代人！
“太苦了，实在太苦了……”
站在太平城中央，那座如宫殿般宏大，却处处透着粗粝简陋的黑色道观中，俯瞰蚁群般忙忙碌碌的教众，暂摄教务的左护法澹台北斗，发出悲凉的感叹。“从早到晚忙忙碌碌，却一天只能吃一餐，他们已经多久不知肉味了？”
站在一旁的右护法公冶天府闻言，深以为然的点头道：“是啊，其它季节还好说，教众们分散在各地渔猎种田，总算可以度日。一到了这个季节，几十万教徒全都聚拢回城内，这么漫长的凛冬，能不饿死人就已经是奇迹了……这还多亏了教主英明，和高丽联姻，与裴阀讲和，不然此刻又要上演往年那样的饿殍满地了。”
“那此地也不宜久留，咱们还是要早日南归，回幽燕去才有好日子过！”左护法当年奉命驻守幽燕，结果被大玄偷袭，两个月不到，便丢掉了燕云十六州。若非孙元朗及时带兵杀回，护送教众逃回太平城，太平道的香火，可能就断在十七年前了。
这已经成了左护法的心魔，这些年他一直念念不忘，就是杀回幽燕，报仇雪恨……
“这次道宗在洛都得了机缘，一掌击败徐玄机，大涨我太平道声威。”右护法与有荣焉道：“若是这回道宗闭关能顺利成功，问道先天的话，反攻幽燕易如反掌。”
“但愿如此吧。”左护法露出恹恹的神情道：“可就连老恩师和张玄一都做不到的事，道宗这么短时间，能做到吗？”
“说不准，到了那一步，刹那悟道，也不是不可能的。”右护法笑着说道。
两人正在有一句没一句的说着话，头戴紫金冠、身穿赭黄袍的龙儿快步过来，朝两位护法点点头，嘶声道：“二位护法，师尊要出关了。”
“哦？”两人忙打住话头，齐声问道：“成了吗？”
“不知道，刚听到草庐响钟，还没见师父的人。”龙儿摇摇头。
“好，快去迎驾！”两位护法振奋精神，赶忙跟着龙儿出了三清观，来到观后的一处湖泊旁。
湖上烟雾缭绕，湖水微波荡漾，未曾结冰，盖因湖下有一热泉眼，常年有沸水涌出。
湖边有一蜿蜒竹桥，一直通往湖心的小岛。小岛上，便是孙元朗闭关的草庐所在了。此刻小岛、草庐和大半竹桥都被烟雾笼罩其中，影影绰绰，看不真切。
左右护法和龙儿便在湖畔桥头立定，目不转瞬看着如烟似雾的浓浓水汽中，一名身材高大的道长，缓缓踏步而出。
三人忙一揖到底，异口同声道：“恭迎道宗出关！”
“平身吧。”那道长自然是太平道教主孙元朗，从洛都返回后他便闭关了整整一个月。此刻已是内伤痊愈，神完气足。他手持拂尘站在烟雾缭绕的桥头，抹布道袍无风自动，大有飘飘欲仙之感。
“恭喜道宗得道矣！”右护法公冶天府同样是成名已久的大宗师，此刻却看不清孙元朗的境界高低，大有仙凡两别之感，不由大喜、惊呼起来。
“唉，近道容易得道难！”孙元朗却惋惜的摇了摇头，一甩拂尘，环绕诸人周遭的迷雾便倏然散去。
“本座明明已经知道就在眼前，可偏偏怎么也迈不出这最后一步。”
随着孙元朗的话语声，那被短暂驱散的白雾又悄无声息笼罩回来，再度遮掩住诸人周遭。
左右护法闻言若有所思，一时都陷入沉默。
倒是龙儿境界不够，不受孙元朗的感怀干扰，懵懂问道：“那师父到底是什么境界了？”
“什么境界？不上不下半中央。”孙元朗缓缓走下桥来，身形再度真切起来。“美其名曰，算是半步先天吧。”
“半步先天？”龙儿一听大喜道：“那也远胜一般大宗师了，师父是不是可以战胜张玄一那厮了？”
“那得比过才知道。”孙元朗清矍的面容上，罕见流露出跃跃欲试之色，语气疏懒道：“估计那老王八多年前，就已经是半步先天了，但只要境界相同，本座怕他个球！”
“道宗，万万不要冲动啊！”右护法这才从刹那失神中清醒过来，赶忙苦劝起来。
“是啊，道宗，要以大业为重，不能因私废公啊！”左护法也劝说起来，只是这话不太中听。
“这是什么话？”孙元朗缓步向三清殿方向走去，一边走一边冷声道：“本座这次南下，根本不用上太室山，只要那东西一亮出来，必然会招来张玄一。这一战，在所难免！”
“是。”左护法赶忙缩缩头，歉声道：“是属下执念了。”
“那东西做好了吗？”孙元朗也不跟他一般见识，又沉声问道。
“回道宗，已经做好了，就保管在三清殿里。”右护法赶忙禀报道。
“走，瞧瞧去。”孙元朗来了兴致，脚步也加快了几分。
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