“不太对。”
“詹恩不是善类，却也不是疯子。会写出这封信，就足以证明他的圆滑世故，明哲保身。”
首相大人思索着：
“他还没有愚蠢到这种程度，把复兴宫和他自己都逼得没有退路。”
“那就更糟了——是其他人干的，”康尼子爵一脸怀疑：
“同时算计我们双方。”
“有人在盼望着王国大乱，一如当年……”
七嘴八舌中，长桌尽头的声音再次传出：
“不重要了。”
众人为之一静，齐齐望向国王。
“无论是不是他做的，都不重要了。”
国王目中寒光闪现：
“王国从来不缺敌人。”
“重要的是……”
“我们该怎么应对。”
凯瑟尔王说完这句话，任由《请愿书》从他的指间滑落，落在夕阳与阴影之间，褶皱的鸢尾花纹章孤独地面向天花板。
几秒后，御前会议如被危机惊醒的狮群，不负之前的慵懒缓慢，人人变得精明干练。
“让秘科加班加点行动起来，我们同时发信澄清，杜绝这等谣言……”
“从近期表达不满的封地贵族出发，兴许能查到端倪……”
“通告的措辞得小心些，可能还有回旋余地……”
“贵族们，特别是封地诸侯的反应，我们需要马上做预案……”
“派出特使，先安抚产粮区的领主们，向他们解释……”
“兵制改革的准备恐怕还要延后，不能留下引发误会的把柄……”
激烈的讨论中，唯有库伦首相与基尔伯特一言不发。
前者幽幽地望着凯文迪尔的信件，后者则安静地整理手边的文件，俱若有所思。
而凯瑟尔五世静静地坐在座位上，无怒无笑，不冷不热，似乎是唯一的局外人。
砰！
一声闷响，却是军事顾问梭铎一掌击案，吸引了御前会议的注意。
“诸位！”
梭铎面貌严肃，目光略有犹豫，但很快变得集中坚定。
“我想，到这个地步，事态不可避免，我们接下来的选择，反倒简单了。”
基尔伯特皱眉转头，仿佛预料到什么：
“梭铎？”
只见梭铎决绝道：
“既然无法后退，何不全力向前？”
那一刻，军事顾问意气风发：
“陛下，正式答复凯文迪尔吧，应允他的请愿，并公告全国：从翡翠城始，兵制改革，势在必行！”
所有人都愣住了，或者说，被这个提议吓住了。
“梭铎，你有没有想过后果，”一片沉默之中，基尔伯特艰难开口：“包括我们刚刚讨论过的……”
“当然！”
梭铎回头打断他。
“但事已至此，徐徐图之的计划已经破产，我们没有机会伪装掩饰，也没有余地周旋妥协了。”
梭铎一顿，声音发狠：
“我们干。”
“或者再也不干。”
“没有所谓‘下次’了。”
他的视线扫过一圈，许多同僚不由避让低头，有人神情凝重，有人欲言又止。
唯有长桌尽头，国王不言不语，似在沉思考虑。
但梭铎可不管这么多，他大手一挥：
“裘可，找到钱。”
财政总管眉毛一挑：
“什么？”
梭铎死死盯着财政总管：
“如果是翡翠城做的，那我们就不必指望他们的金援了，但在这种情况下，兵制改革更要提上日程！按照之前的计划，先在永星城周边，从王室直属的封臣们手里，削减璨星私兵，扩充常备军，我们才有余力应对接下来的事情。”
裘可顿了三秒钟，气急败坏起来。
“好吧，先不说事态未必有那么糟糕，也不说陛下还没同意你这馊主意……”
“我们的预算已经很吃紧了，一旦这封信泄露闹出乱子，财政压力只会更大，没有进项的话，甚至要动其他的部分贴补，比如官吏们的薪水，甚至加税，那会更糟……”
裘可显得焦头烂额：
“况且改编军队，这可不是登记造册那么简单，哪怕你把待编军官都准备好了，可你知道一名常备军士兵的维持成本，从薪水装备后勤到驻地，顶得上多少个应时征召的璨星私兵吗？”
“我知道！”
梭铎一拳头砸上议事桌，把所有人都吓了一跳。
“裘可，我知道，我知道你的难处，但我更懂你的愤懑！”
他怒喝道：“无论是你收税时被那群南方乡巴佬用账本愚弄时的不忿，还是刚刚陛下被凯文迪尔反将一军时的怒火，我都感同身受！”
裘可抿起嘴巴。
梭铎轰然起立，双臂按在桌面上，身体前倾：
“但我向你发誓，裘可，常备军是改变这一切的关键，扩编和改制都只是开始……”
梭铎的表情有着难言的狂热，这让库伦首相不由蹙眉。
“一时的代价，是为了王国未来的强盛，而终有一日，王国之怒会带着陛下的旨意，在无数将士的簇拥下，亲自走进翡翠城的空明宫，‘说服’詹恩·凯文迪尔和他的狡猾会计们老实缴税，讨回今天的所有成本，稳赚不赔。”
说到这里，梭铎目放精光，不容置疑。
“稳赚不赔？”
回答梭铎的是裘可的冷笑：
“对，小时候，有个喜欢赌钱的亲戚，他来我家借钱‘做生意’时也是这么说的——直到他被血瓶帮里放高利贷的带走了。”
说到这里，财政总管离开椅背，前倾呸声：
“你跟他有什么区别？赌徒？”
两人的冲突让所有人蹙眉，
军事顾问攥紧了拳头，眼里的情绪从失望发展成愤怒。
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