起初孙元起并不以为意，毕竟《四书章句集注》作为宋元以来影响中国最大的一部经典，利用早晨的时间温习背诵一下，无可厚非。等在几个教室里转一圈下来，才发现事情有些不对劲：所有晨读的学生，手里拿的都是发黄的古书。不用问，自然都是《四书》、《五经》之类的。
见孙元起皱着眉头，刘师培在一旁开解道：“中国经典，尤其是《四书》、《五经》，蕴藉无穷，属于常读常新。《论语》中说，‘温故而知新’‘日知其所亡，月无忘其所能’，学生们早上起来温习一下，也在情理之中。何况，数学、物理学、化学这类的西学，最重要的是靠理解，背诵是无效的，他们现在不看，也可以理解。”
孙元起摇了摇头。关于理工科知识不用背诵的说法，完全是以讹传讹。事实上，所有知识的学习都是以记忆为基础的，理解和实践必须建立在记忆之上。尤其是物理和化学，更需要熟悉背诵知识点和公式，否则理解和实践就会变成沙滩上的凡尔赛宫。
见学生渐多，上课在即，孙元起一行人离开支郡师范，又来到了左近的师范传习所。两校之间，相距不过数百步，步行分分钟就能到达。
走进传习所的时候，按说已经是上课时间了。可进门就看见七八个中青年围着一个老夫子，正坐在校舍门口的树荫下，手里捏着烟袋闲聊。到了近处，听得真切，只见那老夫子慷慨激昂地说道：“……他文章写得好，按理说是能中的。不过事情总有意外，比如说考官的癖好，比如说贡院恰好漏雨，比如说文章不小心犯忌讳。俗语说得好：窗下休言命，场中莫论文。也就是说该你用功的时候，不要去想命运，努力就是了；可一旦坐到了考场里，就不要说平日你比别人用功，你得服从命运、面对现实。
“老夫年青的时候在南京参加乡试，是在秋字号房。刚坐定，边上就来了一个人，差役就过来问他姓名籍贯。回答之后，差役就拱手道喜，说他昨天晚上梦到一女子，手持杏花。女子告诉他说，‘明天某县某人报到后，请你转告他，就说杏花在此。’说完，把杏花插在号房上。如今姓名籍贯合若符节，岂不是可喜的佳兆？谁知道，那人一听，大惊失色，连身上的文房四宝都没解下来，就推说有病退场了。
“老夫好奇得紧，考试的时候一心想这事儿，文章都没写好。出场之后，赶紧找到那人的同乡询问，才知道那个书生才华横溢，可是品行不端，曾玷污一个名叫杏花的婢女，等女子有了身孕，又把她赶出家门，造成一尸两命。结果报应不爽，这个冤魂便到考场里面寻仇。
“所以说，要想中举，文章固然得好好写，但关键可不仅仅在文章。前人有云，‘一命二运三风水，四积阴德五读书。’非常有见地！大家伙都至少读了一二十年的圣贤文章，四书五经自然滚瓜烂熟，八股利器也磨得锋快，只等进场考试，好弋取功名、掇拾青紫。谁成想朝廷一声令下，废除科举，咱们大家的数十年辛苦全都白费！这不就是命么？”
周围的听众大有共鸣，不禁一齐点头叹道：“可不就是命么！”
老夫子深吸一口烟，悠悠吐出，才接着说道：“老夫听京中朋友说，省里新来的孙学使，自打小就在西洋留学，是科学科的、化学化的，懂得七八国英文。可本国的东西却是一窍不通，不说《三》《百》《千》没读过，便是连字都写得七零八落、缺胳膊掉腿的。你们说，他来主持学政，会出之乎者也的四书文题目么？俗话说，物以类聚，人以群分。到考试的时候，学生只要懂得怎样炼铁、怎样烧玻璃，哪怕你把‘郁郁乎文哉’写出‘都都平丈我’，想来他也会取你的！……”
见老夫子说话开始抨击时政，孙元起失去兴趣，和杨度、刘师培在学校里四处转悠。发现这个名为“传习所”的教师进修学校，几乎和北京的翰林院差不多，聊天下棋、吟诗作对……全校的师生分成不同的兴趣小组，开展了丰富多彩的娱乐活动。
孙元起脸色有些不悦：从这样师范传习所出去的老师，如何能肩负起宣传知识、推广科技、开启民智的重任？师范传习所办成这样，还有什么存在的意义？
看了半天，三个人都有些失望，决定改变行程，先去营坊口都司湖畔的两湖总师范学堂看看。
两湖总师范学堂是光绪三十年（1904），张之洞以库平银四万三千两的巨资，将两湖文高等学堂改建而成的。学校规模宏大，设仁、义、礼、智、信五斋，计划招生一千二百名，号“千师范”，学制五年。校内另设有附属初等、高等小学堂各一所，作为学生实习之处。
或许因为这是湖广地区最高等的师范学校，张之洞倍加重视，校门口居然有持枪站岗的新兵。
三人都是经过大阵仗，加上相貌打扮也像学生，想过这种门禁实在是易如反掌。当下公推派杨度上前，用一口浓重的湖南腔去和士兵交涉，只说自己是支郡师范学堂的学生，来学堂找一位名叫“任君意”的同乡。士兵果然被骗过，三人轻轻松松地进了学堂。
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