7世纪初，囊日论赞之子松赞干布以武力降服古代羌人苏毗，今西藏北部及青海西南部、羊同，今西藏北部诸部，将首邑迁至逻些，今拉萨，正式建立吐蕃王朝。
吐蕃就是现在的西藏地区，唐朝时曾经和中国和亲，宋代以后也偶尔向朝廷进贡，那里民众的习俗都信仰佛教，尊敬和信仰喇嘛。“喇嘛”两个字，就是指高僧的意思，具有至高无上的意义。
佛教喇嘛的祖师名字叫做巴特玛撤巴巴，在唐玄宗在位的时期，从印度北方进入了吐蕃，提倡和传播喇嘛教，逐渐遍及整个吐蕃地区，后来喇嘛的势力，逐渐凌驾于王权之上。
蒙古军队进入吐蕃以后，犹如猛烈的旋风横扫大雪，攻无不克，所向无敌，蒙古军队一边作战，一边发布通告，凡是向蒙古军队投降的人免予处死，原来信仰的宗教，全部照旧，不予改变。蒙古军队也善于政治宣传，攻打和宣传，双管齐下。
吐蕃喇嘛扮底达，迎接了蒙古军队，兀良合台对他也以礼相待，非常尊重。扮底达把蒙古带领到了都城里，劝告部落首领唆火脱向蒙古军队投降。唆火脱在不得已的情况下，也投降了蒙古军队。
当时忽必自己也作为在后面增援的军队，也指挥军队进入了吐蕃，会见了扮底达，对扮底达格外优待。
扮底达有一个家族侄子名叫拔思巴，也记载作八思巴。刚好有十五岁，擅长诵读经文和咒语，聪颖智慧，忽必烈对他非常喜爱，命令他陪伴在身边。
这时刚好遇到蒙哥汗传来命令召唤他回国，忽必烈命令兀良合台进军西南，自己携带着拔思巴向北凯旋归来，后来忽必烈当了皇帝，就拜拔思巴为皇帝的老师，共同研究学问，治理国家。
１２５３年，八思巴应召谒见忽必烈薛禅汗，当时忽必烈夫妇及其子女以世俗人拜见上师的礼节会面八思巴，他们共二十五人先后在八思巴前受密宗灌顶。忽必烈向八思巴奉献财宝作为灌顶的供养。
１２５５年，八思巴回藏从康区迎请那塘堪钦札巴僧格受比丘戒，完成佛教出家僧人生活中最庄严的仪式。不久，八思巴又返回上都。当时蒙古汗王对佛教、道教等不同派别的宗教，还能够比较公平地对待。所以，佛教与道教之间常发生辩论事件。
为了解决此事蒙哥汗王命忽必烈主持并判定两派优劣，１２５８年在上都的宫殿隆重举行了佛道辩论会，两派各参加十七人，佛教方以时年二十三岁的八思巴为首组成。其辩论以道教一方承认自己辩论失败而告终，十七名道士削发为僧，少许道观也随之改造成佛教寺院。
１２６０年，忽必烈继任蒙古汗位，立即封八思巴为国师，赐玉印。１２６４年，忽必烈迁都大都，今北京，在中央政权内设置总制院，掌管全国佛教和藏族地区事务，又命八思巴以国师的身份兼管总制院事。
１２６５年，八思巴返回西藏，对萨迦寺进行了修缮，如新造佛像、灵塔，以及用金汁书写大量大藏经中的甘珠尔部。同时分别拜克什米尔班智达希达塔噶大巴札、罗沃译师喜饶仁钦、纳塘堪钦青南喀札第二十多位大师为师，研习修教因明学、显宗理论和密宗修持等佛教教理仪轨，以及藏族传统文化五明学等知识。
八思巴此次回藏居留三年，其间还奉忽必烈之命创制蒙古新字。蒙古新字是八思巴依照藏文３０个字母创制的由４１个字母构成的一种新文字，其语音拼读均按蒙语，后来蒙古新字又称八思巴蒙文。八思巴向忽必烈呈献蒙古新字后，忽必烈极为高兴，并于１２６８年下诏，凡是诏书及各地方公文等均必须使用蒙古新字，试图在全国范围内推行这种新文字。
１２７０年，八思巴第二次向忽必烈授予密宗灌顶。由於八思巴为元朝中央创制新文字，为元朝皇帝授予神圣灌顶，深得元朝皇帝器重。忽必烈晋升八思巴为帝师，并更赐玉印。封号全称为“普天之下，大地之上，西天子，化身佛陀，创制文字，护持国政，精通五明班智达八思巴帝师”，又称帝师大宝法王，简称帝师。
１２７６年，八思巴从大都抵达萨迦寺，此次八思巴返藏，由太子真金护送，在途中专为真金著述并讲授了《彰所知论》，此经有汉译本，收录在大藏经中。
１２７７年，八思巴在后藏的曲弥仁摩地方，纳塘寺附近，举行聚集七万僧众盛大法会，史称“曲弥法会”。１２８０年，八思巴在萨迦寺拉康拉章英年早逝，享年４６岁。八思巴在萨迦寺圆寂后，忽必烈又赐封号为“皇天之下，一人之上，开教宣文，辅治大圣至德普觉真智，佑国如意，大宝法王，西天佛子，大元帝师”。
１３２０年，元仁宗下诏，在全国各路建造八思巴帝师殿，以此永远纪念这位功臣。
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